Les lions de mer sont un type de pinnipède caractérisé par leurs pavillons auriculaires externes, leurs longues nageoires antérieures, leur capacité à se déplacer sur quatre pattes, leur fourrure courte et épaisse, ainsi qu’un thorax et un ventre substantiels. Ils appartiennent à la famille des Otariidae, également connus sous le nom de phoques à oreilles, aux côtés des phoques à fourrure.
Au sein de la famille Otariidae, il existe six espèces de lions de mer actuelles et une espèce éteinte, le lion de mer japonais, classées en cinq genres. Leur habitat s’étend des eaux subarctiques aux eaux tropicales dans les hémisphères nord et sud, à l’exception de l’océan Atlantique nord. Les lions de mer ont généralement une espérance de vie de 20 à 30 ans.
Les lions de mer de Californie mâles, par exemple, pèsent en moyenne environ 300 kg et mesurent environ 2,4 mètres de long. En revanche, les lions de mer femelles pèsent environ 100 kg et mesurent environ 1,8 mètre. Les plus grands lions de mer sont les lions de mer de Steller, qui peuvent peser jusqu’à 1 000 kg et atteindre des longueurs de 3,0 mètres.
Ces animaux ont un appétit vorace et sont connus pour consommer une quantité substantielle de nourriture, équivalente à environ 5 à 8 % de leur poids corporel, soit environ 6,8 à 15,9 kg, lors d’un seul repas.
Dans l’eau, les lions de mer sont capables de nager à des vitesses allant jusqu’à 16 nœuds (30 km/h), et à leur vitesse maximale, ils peuvent atteindre environ 30 nœuds (56 km/h). Malheureusement, trois espèces de lions de mer, à savoir le lion de mer australien, le lion de mer des Galápagos et le lion de mer de Nouvelle-Zélande, sont actuellement classées comme menacées.