Los leones marinos son un tipo de pinnípedo caracterizado por sus aletas externas, aletas delanteras largas, la capacidad de moverse en cuatro patas, pelaje corto y grueso, y un pecho y vientre robustos. Pertenecen a la familia Otariidae, también conocida como focas de orejas, junto con los osos de piel.
Dentro de la familia Otariidae, existen seis especies de leones marinos y una especie extinta, el león marino japonés, clasificados en cinco géneros. Su hábitat va desde aguas subárticas hasta tropicales en ambos hemisferios, con la excepción del océano Atlántico norte. Los leones marinos suelen tener una esperanza de vida de 20 a 30 años.
Por ejemplo, los machos de leones marinos de California pesan alrededor de 300 kg en promedio y miden aproximadamente 2,4 metros de longitud. En contraste, las hembras de leones marinos pesan alrededor de 100 kg y miden alrededor de 1,8 metros de largo. Los leones marinos más grandes son los leones de Steller, que pueden llegar a pesar hasta 1.000 kg y alcanzar longitudes de 3,0 metros.
Estos animales tienen un apetito voraz y se sabe que consumen una cantidad sustancial de comida, equivalente a alrededor del 5-8% de su peso corporal, que ronda entre los 6,8 y 15,9 kg, durante una sola alimentación.
En el agua, los leones marinos son capaces de nadar a velocidades de hasta 16 nudos (30 km/h), y en su punto más rápido, pueden alcanzar velocidades de alrededor de 30 nudos (56 km/h). Desafortunadamente, tres especies de leones marinos, el león marino australiano, el león marino de Galápagos y el león marino de Nueva Zelanda, están actualmente en peligro de extinción.