O Grande Canal é talvez a via navegável mais famosa de Veneza, ligando as várias ilhas da lagoa, incluindo o Rialto.
Presumivelmente, foi a presença deste canal que deu à ilha o nome de “Rialto“. O nome vem da frase latina “rivus altus”, que se traduz como “canal profundo”, e ao longo do tempo tornou-se “Rialto”. Este canal é uma das principais artérias de transporte de Veneza.
O Grande Canal atravessa Veneza, começando na lagoa perto da estação de comboios e cruzando a cidade numa sinuosa forma de “S”, terminando no Canal San Marco e La Giudecca, na Alfândega.
Tem 3.800 metros de comprimento, 30 a 70 metros de largura e cerca de 5 metros de profundidade.
Praticamente não existem margens ao longo das bankas do canal, sendo substituídas pelas fachadas das casas que se debruçam diretamente sobre o canal. Estas casas são geralmente construídas sobre estacas de madeira e têm duas saídas – terra e água.
O Grande Canal abriga alguns dos edifícios mais bonitos da cidade. É por isso que os venezianos o chamam de “Palácio do Canal“. Mais de 100 palácios estão localizados nas suas margens, como Ca’ Rezzonico, Ca’ d’Oro, Ca’ Foscari, Palazzo Barbarigo e muitos outros.
Como o tráfego na cidade de Veneza está concentrado ao longo do Grande Canal, apenas quatro pontes pedonais cruzam este canal: a Ponte Rialto, a Ponte da Accademia, a Ponte dos Scalzi e a Ponte da Constituição, que liga a estação e o Piazalle Roma.
Para se deslocar ao longo do canal, pode-se usar gôndolas ou vaporetto (mini barcos). Uma alternativa às pontes para atravessar os canais podem ser os traghettos.
Em 1896, um cinegrafista chamado Alexandre Promio foi o primeiro no mundo a filmar em movimento, montando uma câmara numa embarcação que se movia ao longo do Grande Canal.