グランド・カナルは、おそらくヴェネツィアで最も有名な水路であり、リアルトを含むラグーンのさまざまな島々を結んでいます。
恐らく、この水路の存在が島に”リアルト“という名前を与えた理由でしょう。この名前は、ラテン語のフレーズ”rivus altus”に由来し、”深い水路”という意味であり、時間とともに”リアルト”となりました。この運河は、ヴェネツィアの主要な交通動脈の1つです。
グランド・カナルは、ヴェネツィアを横断し、駅近くのラグーンから始まり、シヌアスな”S”字型で市内を横断し、最終的にはサンマルコ運河、ジュデッカにある税関のある場所で終わります。
長さは3,800メートル、幅は30〜70メートル、深さは約5メートルです。
運河沿いにはほとんど護岸がなく、代わりに直接運河に面した建物のファサードがあります。これらの家は通常、木製の杭の上に建てられており、陸上と水上の2つの出口があります。
グランド・カナルには市内で最も美しい建物が点在しています。そのためヴェネツィア人はこれを”カナル・パレス“と呼んでいます。Ca’ Rezzonico、Ca’ d’Oro、Ca’ Foscari、Palazzo Barbarigoなど、100を超える宮殿がその岸辺に建っています。
ヴェネツィアの街路交通がグランド・カナルに集中しているため、この運河を横断する歩行者専用の橋はわずか4つしかありません。それらは、リアルト橋、アカデミア橋、スカルツィ橋、そして駅とピアッツァーレ・ローマを結ぶコンスティトゥツィオーネ橋です。
運河沿いを移動するには、ゴンドラやヴァポレット（小型ボート）を利用することができます。運河を横断する橋の代替手段としては、トラゲットがあります。
1896年、カメラマンのアレクサンドル・プロミオが世界で初めて移動中に撮影を行い、グランド・カナルを進むボートにカメラを設置しました。